Anche se la normativa statunitense non è uguale a quella italiana, l’articolo che segue apparso su Artnet a firma di Charles e Thomas Danziger,
soci dello studio di New York Danziger, Danziger & Muro, LLP, specializzato in diritto dell’arte, in collaborazione con Thomas Elliott, offre una serie si spunti interessanti sul concetto legale di forza maggiore e su come si applica al business dell’arte ai tempi del coronavirus.
“Come avvocati d’arte nell’era di COVID, abbiamo ricevuto molte nuove domande dai nostri clienti e da altri. La domanda che ha afflitto gli avvocati come noi riguarda maggiormente il principio legale ampiamente noto ma spesso mal compreso di “forza maggiore” e la sua applicazione alla nostra attuale crisi. Nel tentativo di correggere alcune idee sbagliate comuni, abbiamo pensato che potesse essere utile intrattenere i nostri lettori con alcune domande reali (e alcune completamente inventate) che abbiamo recentemente ricevuto su questo argomento molto attuale.
Che cos’è comunque la “forza maggiore”?
È un principio legale che afferma che una parte può sospendere o giustificare l’esecuzione ai sensi di un contratto quando circostanze straordinarie e impreviste al di fuori del suo controllo, in genere “Acts of God” come incendi, calamità naturali o condizioni meteorologiche avverse, rendono effettivamente o praticamente impossibile il completamento. Altri eventi di forza maggiore che abbiamo visto nei contratti che riguardavano le case d’asta includono atti di guerra, terrorismo o insurrezione civile.
Il COVID-19 fa parte della lista?
Dipende. La forza maggiore è un termine contrattuale, quindi se non è specificamente previsto in un accordo, una parte non può fare affidamento su di esso per evitare un obbligo legale. Detto questo, se il contratto contiene una lingua “catch-all” che indica che l’elenco degli eventi di forza maggiore nell’accordo non è esaustivo, il coronavirus dovrebbe qualificarsi. Tuttavia, se la clausola di forza maggiore si riferisce vagamente solo a “catastrofi naturali” o “Atti di Dio”, la prognosi è meno chiara. Anche con un contratto ben redatto, una clausola di forza maggiore non aiuterà se la conformità è economicamente difficile o veramente impossibile o impraticabile. Questo è sicuramente uno dei problemi oggetto delle maggiori controversie da quando Noè ha costruito la sua Arca.
Ci sono applicazioni interessanti di forza maggiore nella storia dell’arte?
Ottima domanda! Il nostro intrepido ricercatore Thomas Elliott ha scavato una prima casistica di forza maggiore nel contratto di Michelangelo con gli eredi di Papa Pio III per creare 15 statue di marmo per la cattedrale di Siena. L’avvocato dell’artista (presumiamo) ha inserito una clausola in cui si afferma che il termine di consegna per le statue sarebbe sospeso in caso di “ostacoli” come la caduta dell’artista o lo scoppio della guerra che impediva la consegna del marmo da Carrara. Sembra che la clausola sia stata effettivamente invocata quando scoppiò la guerra tra Firenze e Pisa, impedendo così agli ingegneri fiorentini – che erano impegnati ad aiutare i militari – di reindirizzare l’Arno per consentire che il marmo fosse consegnato a Siena in modo tempestivo.
Se questo principio esiste da centinaia di anni, deve essere codificato nelle leggi statunitensi, giusto?
Sbagliato. A differenza di paesi come la Francia, non è possibile presentare un reclamo in forza maggiore negli Stati Uniti se le parti di un contratto non l’hanno specificamente previsto. In genere, i tribunali statunitensi interpretano in modo restrittivo le clausole di forza maggiore e non “leggono” questo tipo di disposizione quando non è inclusa nel contratto.
Oggi tutto questo sembra non avere senso. A causa della pandemia, non è possibile soddisfare molti degli obblighi contrattuali che pendono su di una galleria, inclusa, per esempio, la consegna di un dipinto costoso a un acquirente. Il magazzino in cui è ospitato il dipinto è chiuso per ordine del governo.
Fortunatamente per il caso descritto, lo Uniform Commercial Code (UCC), che regola le transazioni commerciali a New York e in tutti gli altri stati, affronta in modo specifico questo tipo di situazione. L’UCC prevede che il “ritardo nella consegna o mancata consegna in tutto o in parte” di un venditore possa essere giustificato se la sua prestazione concordata “è stata resa impraticabile dal verificarsi di una contingenza la cui non occorrenza era un presupposto di base sul quale il contratto è stato stipulato o in conformità con la buona fede a qualsiasi normativa governativa straniera o nazionale applicabile o ordine se successivamente si dimostra non valido. ” (In altre parole, non è necessario adempiere ai propri obblighi se diventassero impossibili sulla base di fattori esterni che nessuno avrebbe potuto vedere arrivare.)
Come per altri possibili rimedi, anche senza una clausola di forza maggiore nel contratto di vendita, potresti provare a fare affidamento sulle dottrine legali di “impossibilità” e “frustrazione di scopo” (frustration of purpose). A New York, il mancato rispetto di un contratto può essere giustificato quando diventa impossibile farlo (nell’esempio della vecchia scuola di legge, quando la mucca che stai acquistando muore prima che la vendita sia completata) o quando un cambiamento delle circostanze rende le prestazioni praticamente prive di valore all’altra parte, vanificando così lo scopo di quella parte nel stipulare il contratto (per prendere il famoso esempio inglese, si affitta un balcone per vedere l’incoronazione del re ma l’incoronazione viene annullata).
Sebbene i tribunali di New York applichino strettamente ” impossibilità” e “frustrazione di intenti”, nella nostra esperienza la “frustrazione di intenti” può essere particolarmente utile perché non richiede che un contratto sia letteralmente impossibile da eseguire.
Il contratto di locazione di una galleria a Chelsea contiene una clausola di forza maggiore. Si può interrompere il pagamento dei canoni a causa della crisi del coronavirus?
Dipende da ciò che dice il contratto di locazione, ma in genere queste clausole sono redatte a favore solo dei proprietari e non consentono agli inquilini di interrompere il contratto di locazione anche in caso di uno scenario di forza maggiore. E nota che i tribunali di New York in genere giustificano solo le prestazioni basate su eventi di forza maggiore che sono imprevedibili al momento della firma di un contratto di locazione o di altro contratto, quindi se hai affittato il tuo spazio dopo la pandemia di New York City, la tua difesa su quella base è probabilmente non sostenibile. Una domanda legale interessante è quando, esattamente, l’impatto del coronavirus avrebbe potuto essere ragionevolmente prevedibile. È stato quando Wuhan, in Cina, ha chiuso per la prima volta, o è stato in un secondo momento? I tempi della prevedibilità qui sono un’altra questione certa per mantenere felicemente le parti in causa per gli anni a venire. Ed è importante notare che in alcune giurisdizioni, una parte che cerca di fare affidamento su una disposizione di forza maggiore potrebbe anche dover dimostrare che ha effettivamente tentato di adempiere ai propri obblighi e che ha dato adeguata comunicazione di inadempienza all’altra parte come strettamente richiesto dai termini dell’accordo.
Se interrompo comunque la locazione della galleria, il proprietario non è obbligato a ri-affittare lo spazio a qualcun altro e compensare il mio affitto con i pagamenti del nuovo inquilino?
Sfortunatamente, questa non è la legge di New York per i contratti di locazione commerciale. Per un contratto di locazione di una galleria come quello di cui stiamo parlando, il proprietario non ha l’obbligo di ridurre le perdite (in termini legali, “mitigare i danni”) e può teoricamente sedersi, non fare nulla e richiedere di pagare l’affitto ed eseguire gli altri obblighi previsti dal contratto di locazione fino alla fine del termine, anche se è riuscito ad affittare lo spazio a qualcun altro.
Se l’affittuario si trova al verde, lo stesso principio per i contratti di locazione commerciale vale per il contratto di locazione del mio appartamento?
La legge di New York che regola i contratti di locazione residenziale è completamente diversa e, diversamente dal contratto di locazione commerciale, il proprietario dell’appartamento deve cercare di mitigare i danni in caso di inadempienza, ma potrebbe non essere così facile durante questo blocco. Fortunatamente per te, New York ha emanato una moratoria temporanea sugli sfratti sia residenziali che commerciali, quindi almeno per il momento, non puoi essere buttato fuori dallo spazio della tua casa o della galleria anche se non paghi l’affitto.
La mia galleria di Jersey City ha versato un deposito a una fiera d’arte locale che è stata appena cancellata e l’organizzatore della fiera sta evitando le mie chiamate. Può tenersi il deposito?
Sarebbe sconsigliato da parte sua. La causa della Corte d’appello del New Jersey del 2006 Facto v. Pantagis ha comportato una situazione analoga in cui i querelanti Leo ed Elizabeth Facto hanno citato in giudizio Pantagis Renaissance , una sala per banchetti del New Jersey, per le spese di affitto di uno spazio per ricevimenti di nozze e l’assunzione di un fotografo, un videografo e una band . Un’interruzione di corrente si è verificata 45 minuti dopo l’inizio della ricezione e ha reso impossibile l’hosting della funzione. Il tribunale ha dichiarato che il convenuto non aveva bisogno di eseguire in base al contratto perché l’interruzione era una “circostanza insolita straordinaria inaspettata” coperta dalla clausola di forza maggiore del contratto.
Qual è la conclusione qui? Una clausola di forza maggiore in un contratto mi aiuterà alla luce dell’attuale pandemia?
A meno che la clausola non sia strettamente formulata, una disposizione di forza maggiore non è una panacea, ma certamente fornisce la base per un buon argomento legale. E man mano che i casi in quest’area arrivano nei tribunali, l’applicazione della forza maggiore alla crisi del coronavirus diventerà molto più chiara. In questi tempi difficili, potrebbe essere proprio quello che ci vuole.