Il Dr. Esther Mahlangu, l’artista di etnia Ndebele sudafricano di fama mondiale, è stato insignito dall’Ordine delle Arti e delle Lettere francese dall’ambasciatore uscente di Francia in Sudafrica, Christophe Farnaud. L’onorificenza, che coincide con il giorno della presa della Bastiglia, ha avuto luogo presso l’ambasciata francese a Pretoria. Si veda qui ArtAfrica.
Il ministero della cultura francese assegna l’onoreficenza a persone che hanno dato un contributo significativo all’arricchimento delle arti e della letteratura in Francia e all’estero. L’ottantatreenne Mahlangu è la quinta artista sudafricana a ricevere il premio e si unisce a una lista d’onore che comprende Johnny Clegg (1991), William Kentridge (2013), Gregory Maqoma (2017) e Zanele Muholi (2017) ).
Il rapporto di Mahlangu con i francesi iniziò nel 1986 dopo che i ricercatori di Parigi videro i dipinti sulla sua casa e la invitarono a creare murales per una mostra di riferimento dell’arte contemporanea internazionale, ” Les Magiciens de la Terre ” (“I maghi del mondo”), al Pompidou nel 1989. Questa è stata la prima mostra di Mahlangu e l’ha catapultata nel mondo dell’arte internazionale. In un’intervista del 2014 con ART AFRICA , l’artista ha riflettuto sull’impatto che la mostra ha avuto sulla sua carriera, affermando: “Ho sentito che il popolo francese ha capito il mio lavoro e mi ha mostrato un grande rispetto. Da allora sono sempre stato trattato molto meglio a livello internazionale … ”
Durante il suo soggiorno in Francia, Mahlangu ha partecipato a vari progetti e ha dipinto un murale su un muro all’interno del Musée d’Angoulême. Da allora Mahlangu ha tenuto diverse mostre a Parigi e in altre città francesi come Bordeaux e Nantes.
Il talento artistico di Esther divenne evidente quando, in linea con la tradizione del popolo Ndebele in cui le donne dipingevano l’esterno delle loro case per celebrare occasioni speciali come la nascita, la morte, i matrimoni e il rito d’iniziazione del passaggio dei ragazzi, le fu insegnata la tecnica per la pittura murale da sua madre e sua nonna da bambina. Quando era un’adolescente, era diventata un’esperta di pittura murale. Durante la sua carriera, il lavoro di Mahlangu si è evoluto e ha innovato il mestiere tradizionale degli Ndebele e ha iniziato a trasferirlo su tela e usando vernici commerciali al posto di pigmenti naturali e sterco di vacca. Nonostante questo cambiamento, Mahlangu utilizza ancora lo stile pittorico tradizionale in alcuni dei suoi lavori e continua a utilizzare costantemente le attrezzature tradizionali, dicendo: “La maggior parte degli strumenti che uso sono uguali – i piccoli pennelli sono fatti con piume di pollo,La stecca di Bobbejaan (la coda del babbuino), una pianta che cresce qui a Mpumalanga. A volte, quando non riesco a ottenere piume di pollo all’estero, uso spazzole commerciali ma non mi piacciono. ”
L’impegno di Mahlangu per la cultura Ndebele è evidente in tutto il suo lavoro ed è vestita con le sue insegne tradizionali ogni volta che viaggia a livello internazionale. Crede che l’arte radichi gli Ndebele nella loro cultura e per preservare questo patrimonio ha aperto la scuola d’arte Esther Mahlangu Ndebele nel suo villaggio nella provincia di Mpumalanga, dove alle giovani ragazze vengono insegnate decorazioni tradizionali e pittura.