L’attivista e artista 95enne May Stevens è morta lunedì a Santa Fe, nel New Mexico, dopo aver sofferto del morbo di Alzheimer per diversi anni. Nata a Quincy, nel Massachusetts, Stevens viveva a Santa Fe dal 1996. Si veda qui Artnet.
“Stevens sarà ricordata per la sua straordinaria eredità artistica”, stando a una dichiarazione della galleria dell’artista, Ryan Lee di New York. “Ricordiamo anche che Stevens è una conversatrice animata e supponente, una scrittrice prolifica e un’amica devota a coloro che ha stretto per lei.”
Conosciuta per i suoi dipinti monumentali, così come il suo lavoro di disegno, collage e incisione, Stevens è stata anche una schietta avversaria della guerra del Vietnam e una sostenitrice dei movimenti femministi e dei diritti civili.
Stevens ha studiato al Massachusetts College of Art, all’Académie Julian di Parigi e alla Art Students League di New York. Lì, è stata una delle poche artiste viventi presenti il mese scorso in “Donne del dopoguerra”, un’impressionante indagine sulle studentesse che hanno frequentato la scuola tra il 1945 e il 1965. (Stevens è stato iscritto nel 1948.) Altri quattro attisti di spicco hanno partecipato alla mostra sono morti nel 2019: Mary Abbott, Mavis Pusey, Joyce Pensato e Monir Farmanfarmaian.
Stevens ha continuato a lavorare come insegnante di arte in un liceo pubblico del Queens per nove anni, quindi ha trascorso altri 35 anni a insegnare alla School of Visual Arts di New York.
È stata sposata con il collega artista e attivista politico Rudolf Baranik dal 1948 fino alla sua morte nel 1998. La coppia è stata oggetto di mostre congiunte al MoMA PS1 come parte della sua serie “Art Couples” nel 1982, e all’Art Exit di New York nel 1994 Il loro unico figlio, Steven, anch’egli artista, morì nel 1981.
Stevens ha spesso affrontato polemiche politiche nel suo lavoro. La sua prima grande serie di dipinti, “Freedom Riders”, del 1963, è stata ispirata dalle proteste contro gli autobus segregati nel sud americano. Ha anche dipinto un ritratto di morte di Malcolm X dopo aver visitato la sua bara nel 1965.
Nel 1967, Stevens divenne membro fondatore della protesta contro la guerra di artisti e scrittori in Vietnam. La sua celebre serie di “Big Daddy” di caricature di uomini razzisti – che riflette gli atteggiamenti razzisti di suo padre – ha criticato ciò che considerava una guerra ingiusta.
L’artista era anche una femminista schietta. Ispirato in parte dal saggio ARTnews del 1971 di Linda Nochlin “Perché non ci sono state grandi donne artiste?”, Stevens ha aiutato a fondare la rivista femminile Heresies: una pubblicazione femminista su arte e politica nel 1976.
Diversi co-fondatori della rivista, tra cui Lucy Lippard, Miriam Schapiro, Joyce Kozloff e Harmony Hammond, sono apparsi nella storia di Stevens nel 1978, dipingendo Soho Woman Artist, ora nella collezione del National Museum of Women in the Arts di Washington, DC.
Nel libro di Patricia Hills del 2005 May Stevens, l’artista ha parlato francamente dei suoi ideali e di come hanno influenzato il suo lavoro: “Al movimento delle donne vorrei portare, per quanto riguarda l’arte, le percezioni più sottili. All’azione politica, vorrei portare, per quanto riguarda l’arte, un’immaginazione precisa e delicata.”
Sebbene Stevens non sia un nome familiare, il suo lavoro fa parte delle collezioni delle principali istituzioni pubbliche come il Museo di Brooklyn, il British Museum, il Metropolitan Museum of Art, il San Francisco Museum of Modern Art e il Cleveland Museum of Art. La sua retrospettiva del 1999 al Museum of Fine Arts di Boston, “Immagini di donne: vicine e lontane”, è stata la prima mostra personale dell’istituzione dedicata a un’artista vivente.
E mentre i musei di tutto il paese iniziano a dare uno sguardo più ampio alla storia dell’arte per identificare donne artiste trascurate, Stevens potrebbe essere sulla cuspide di un riconoscimento più diffuso. Già, il Whitney Museum of American Art di New York ha esposto i suoi lavori nella sua tanto apprezzata mostra del 2015 “America è difficile da vedere”, e puoi anche vedere un paio dei suoi “Big Daddy” nel “the canon redifining rehang” al Museo di arte moderna.
Altrove, Stevens è incluso in “Artists Respond: American Art and the Vietnam War, 1965–1975”, una mostra itinerante ora presso il Minneapolis Institute of Art. Una mostra personale di una selezione di alcune delle 70 opere realizzate ispirandosi all’attivista politica Rosa Luxemburg è in mostra alla galleria Ryan Lee fino al 21 dicembre.
Le onorificenze dell’artista includono una Guggenheim Fellowship in pittura (1986), una National Endowment for the Arts Fellowship in pittura (1983), una residenza della Andy Warhol Foundation (2001) e il Distinguished Artist Award per Lifetime Achievement della College Art Association (2001 ).