Gli archeologi hanno chiamato il bambino Mtoto. Si veda qui Artnet.
Una tomba di quasi 80.000 anni scoperta in Africa è la più antica sepoltura umana conosciuta del continente, hanno annunciato gli archeologi. Coloro che stanno dietro il ritrovamento hanno battezzato i resti Mtoto, dalla parola swahili per bambino.
Lasciato riposare circa 78.000 anni fa, il corpo è di un bambino che si stima abbia avuto tra i due anni e mezzo e i tre anni. Gli archeologi dei musei nazionali del Kenya a Nairobi e dell’Istituto Max Planck per la scienza della storia umana a Jena, in Germania, hanno scoperto la sepoltura nella foce della grotta di Panga ya Saidi sulla costa degli altopiani tropicali del Kenya nel 2013 e hanno pubblicato i risultati di questa settimana sulla rivista Nature.
“Questo è abbastanza spettacolare”, ha detto al Guardian Michael Petraglia, professore di evoluzione umana e preistoria presso l’Istituto Max Planck . “È la più antica sepoltura umana in Africa. Ci dice qualcosa sulla nostra cognizione, la nostra socialità e i nostri comportamenti e ci sono tutti molto familiari oggi “.
Scavare la tomba più antica del mondo ha rappresentato una sfida tecnica importante, poiché le ossa antiche erano così fragili che qualsiasi tentativo di rimuovere i frammenti le vedeva sbriciolarsi in polvere, anche quando i ricercatori hanno applicato resine ai resti. Il team ha dovuto scavare una fossa attorno alle ossa e racchiudere l’intera tomba in gesso in modo che potesse essere trasportata ai Musei nazionali del Kenya per ulteriori indagini.
Dopo un anno di analisi, il corpo è stato inviato a un laboratorio specializzato presso il Centro nazionale di ricerca sull’evoluzione umana di Burgos, in Spagna, dove è stato scansionato utilizzando la tomografia computerizzata, la microscopia ottica e altre tecniche di imaging non invasive.
In primo luogo, gli esperti hanno trovato i denti di un giovane homo sapiens . Con ulteriori studi, divenne chiaro che le ossa erano di un bambino che sembrava essere stato sepolto con le ginocchia infilate sotto il mento e un cuscino appoggiato sotto la testa. Il corpo era probabilmente avvolto in un materiale che da allora si è disintegrato, come fibre vegetali o pelli di animali.
La posa pacifica del corpo suggerisce un comportamento funerario: il bambino è stato messo a riposo di proposito. L’analisi tecnica del suolo supporta questa conclusione, con la fossa sepolcrale contenente diversi sedimenti rispetto al terreno circostante, nonché tracce e conchiglie di lumache note per mangiare i lombrichi, che si trovano spesso intorno ai cadaveri dopo la sepoltura nella terra. Questi indizi suggeriscono l’evoluzione degli atteggiamenti nei confronti della morte tra i primi esseri umani.
“I moderni gruppi di cacciatori-raccoglitori credono che la morte sia naturale e inevitabile”, ha detto al National Geographic Paul Pettitt, un esperto di sepoltura paleolitica dell’Università di Durham in Inghilterra che non era coinvolto nella ricerca . “Ma ci sono due eccezioni: la morte per trauma e la morte di neonati e bambini. Forse possiamo vedere l’emergere oscuro del senso che la morte che arriva troppo presto è innaturale e deve essere contrassegnata in un modo diverso dalla norma “.
Ci sono state scoperte di sepolture più antiche nel mondo, incluse due in Israele datate tra 90.000 e 130.000 anni fa. La scarsità di antichi siti di sepoltura conosciuti in Africa potrebbe significare che i primi esseri umani lì avevano altri modi di prendersi cura dei morti, ma potrebbe anche essere perché ci sono state meno ricerche archeologiche fatte fino ad oggi nel continente. In ogni caso, Mtoto rappresenta un’importante scoperta.
“È incredibilmente raro che abbiamo accesso a una tale istantanea di un momento nel tempo, specialmente uno così antico”, ha detto al Guardian Nicole Boivin, una professoressa di archeologia presso l’Istituto Max Planck . “La sepoltura ci riporta a un momento molto triste … uno che, nonostante il lungo tempo che ci separa, possiamo capire come esseri umani.