La scoperta del “Bianco di Titanio”
Il Bianco di Titanio è prodotto dai minerali anatasio e rutilo e il pigmento che fornisce il colore, il biossido di titanio, fu scoperto per la prima volta nel 1821, anche se la moderna tecnologia necessaria per produrne in serie non fu disponibile fino al 1916.
Erroneamente si afferma che il Bianco di Titanio sia stato inventato dal dott. Auguste J. Rossi.
Rossi infatti si trasferì in America dove divenne consulente chimico della Titanium Alloy Manufacturing Company: è corretto affermare che a lui si devono moltissimi brevetti tra cui quelli sul Titanio, sull’Ossido di Titanio e Bianco di Titanio. I primi brevetti risalgono già al 1898, e la data ufficiale del deposito legale del brevetto del colore Bianco di Titanio per la produzione di massa risale al 1913.
Occorre quindi distinguere la realizzazione del pigmento Bianco di Titanio dalla sua successiva brevettazione per la produzione industriale avvenuta a partire dal 1916 quando sia la Titanium Pigment Corporation delle Cascate del Niagara, New York, sia la Titan Company AS in Norvegia iniziarono la produzione in serie del pigmento.
E’ quindi scientificamente provato che l’uso del Bianco di Titanio nei dipinti è precedente alla realizzazione dei brevetti.
Infatti, esistono evidenze dell’uso del Bianco di Titanio nella produzione di manufatti in ceramica e porcellane già nei secoli precedenti alla brevettazione.
Un pigmento di titanio bianco sporco veniva utilizzato nell’industria della porcellana dal 1790, come descritto nel libro The Sevres Porcelain Manufactory: Alexandre Brongniart and the Triumph of Art and Industry, 1800-1847; era anche in uso nelle fabbriche reali di San Pietroburgo, Berlino e Meissen allo stesso tempo.
(1. Piatto, Sèvres Porcelain Manufactory, 1790, The Art Institute of Chicago; fonte: www.artic.edu)
Il titanio è aumentato nel suo candore nel corso dell’Ottocento e la realizzazione delle formule per i brevetti ha portato alla produzione industriale di massa del Bianco di Titanio per artisti, ma in precedenza veniva prodotto in grande quantità un grado industriale da utilizzare nella produzione di lavelli, lavabi, piastrelle in porcellana ecc. e gli artisti avrebbero potuto anche usarlo se lo avessero voluto come infatti fecero gli impressionisti più inclini alla sperimentazione.
Infatti è storicamente provato l’utilizzo del Bianco di Titanio da parte degli artisti già a partire dall’800 come dimostrato: dal ritrovamento del pigmento sul cavalletto di Camille Pissarro degli anni ’90 dell’Ottocento mescolato con altri bianchi, in particolare bianco di piombo e bianco di zinco; dalle opere di Cézanne (morto nel 1906) che usò un tale bianco composto; dalla presenza del pigmento nel dipinto del 1882 Caffè Orientale sulla Riva degli Schiavoni”di John Singer Sargent.
(2. Caffè Orientale sulla Riva degli Schiavoni, olio su tela, 1982 di John Singer Sargent; fonte: www.artic.edu)
In conclusione, l’errata considerazione che il Bianco di Titanio sia presente solo nei dipinti realizzati a partire dagli anni ’20 del 1900 deriva dalla confusione e incomprensione che tale datazione si riferisce solo alla produzione di serie dell’industria manufatturiera, mentre come dimostrato dallo studio della storica dell’arte Patricia Railing, specializzata in avanguardia russa, il Bianco di Titanio era già presente nelle produzioni artistiche di vario genere da prima della realizzazione dei brevetti.
La presenza del Bianco di Titanio nei dipinti: fatti storici e realtà scientifica
Di seguito è riportata una sintesi dei “fatti” storici che riguardano la realizzazione e l’utilizzo del Bianco di Titanio come pigmento nel periodo che va dal 1795 al 1920. Lo studio cronologico è stato realizzato dalla storica dell’arte Patricia Railing e le informazioni sono disponibili on line: https://painterspalettes.net/titanium-white/; https://patriciarailingwrites.net
1795: Il titanio fu scoperto da Klaproth nel 1795 e isolato da Liebig nel 1831 che lo ottenne dal rutilo. Il suo biossido Ti02, che si ritrova come minerale (rutilo), è un solido bianco che ingiallisce per riscaldamento. Con il nome di Bianco di Titanio è usato in pittura e per la produzione di smalti.
1887: Hippolyte Boulenger et Cie., Faîencerie, a Choisy-le-Roi, riceve l’incarico di produrre due terzi delle piastrelle di ceramica bianca che sarebbero state installate sulle pareti della metropolitana di Parigi entro il 1902. Si dice che il loro candore sia dovuto alle piastrelle essendo state realizzate con Bianco di Titanio.
(3. Dal catalogo del 1904 di Hte. Boulanger & Cie, Faiencerie de Choisy-le Roi – fonte: tilesinnewyork.blogspot.com)
1890: I bianchi di titanio usati dai primi artisti. Il Bianco di Titanio composito è stato trovato sul cavalletto da esterno di Camille Pissarro. Questo bianco composito è costituito da una piccola quantità di Bianco di Titanio mescolato con bariti e caolino (caolino), i componenti stessi della pasta di porcellana o smalto. È stato scoperto nelle analisi effettuate da Laurette Thomas di ArtAnalysis, Parigi, 2005, ed è il primo documento di questo pigmento sul cavalletto di un pittore. Pissarro, che fu amico di molti pittori impressionisti, morì nel 1903 quindi il pigmento potrebbe risalire al 1890. Che un pigmento ceramico fosse passato al cavalletto di un pittore impressionista francese fa parte della storia dei pigmenti fin dall’antichità, la migrazione dei pigmenti da un’arte all’altra era tutt’altro che insolita. E il fatto che tanti dei nuovi pigmenti metallici del XIX secolo abbiano avuto origine nell’industria della ceramica, i cromati tra i più eccezionali, rende sorprendente che sia stato pubblicato così poco della storia dei pigmenti ceramici bianchi di titanio. Tutto questo prima che nascesse una nuova industria intorno al 1910: la produzione industriale di ossido di titanio bianco.
(Camille Pissarro all’esterno della sua casa a Éragny, in Francia, c. 1895; fonte: blog.dma.org)
1900: Louis Franchet espone 250 pezzi di ceramica all’Esposizione Universale di Parigi, molti dei quali sono stati decorati con smalti colorati al titanio.
1910: Gli esperimenti per la produzione industriale del Bianco di Titanio iniziano in Norvegia con la Titan Co., e a Niagara Falls, New York, con Titan Pigment Corporation.
1915: in un dipinto di Liubov Popova, Vassoio, Ciotola, Frutta, 1915 viene identificato un bianco composito (Bianco di Zinco, Bianco di Piombo, Bianco di Titanio). Il pigmento bianco composito è stato utilizzato per il terreno e per i singoli elementi visibili ad occhio nudo. Non contenente ingredienti ceramici come l’argilla cinese, questo bianco composito è stato preparato con pigmenti per artisti, bianco zinco e piombo bianco, a cui è stata aggiunta una piccola quantità di Bianco di Titanio. Questo sviluppo di un nuovo pigmento per artisti è un altro fenomeno che è stato poco studiato.
(5. Liubov Popova, Vassoio, Ciotola, Frutta, 1915. Collezione Privata; fonte: painterspalettes.net)
Il governo francese aveva promosso la scoperta di un pigmento bianco fin dalla fine del XVIII secolo che avrebbe preso il posto del piombo bianco, un pigmento tossico per i lavoratori nel processo di produzione e per gli artisti nella polvere delle polveri. Il bianco di zinco era diventato popolare nel XIX secolo ma non aveva la bianchezza o la densità del pigmento di piombo, quindi mescolare questi due pigmenti e aggiungere una piccola quantità di Bianco di Titanio ravvivava il pigmento misto e gli conferiva opacità. È difficile dire quando vari pigmenti bianchi misti siano apparsi per la prima volta sulla tavolozza del pittore, ma potrebbe certamente essere stato tra gli impressionisti francesi, di cui sono noti alcuni esempi dagli anni ’90 dell’Ottocento.
1919: Nonostante la loro soddisfazione, sia i chimici norvegesi che quelli americani erano costernati dal fatto che i loro pigmenti fossero solo “relativamente puri” o “sostanzialmente bianchi”, e solo nel 1919 avevano raggiunto il loro obiettivo di un vero pigmento bianco. In Norvegia fu prodotto nel loro grande stabilimento che era stato costruito tra il 1916 e il 1917. Il Bianco di Titanio era ora un prodotto completamente industrializzato prodotto su larga scala: circa otto tonnellate a settimana nel 1922.
1920: Il Bianco di Titanio norvegese, chiamato Kronos, compare sul mercato in Francia e altrove.
Autore©: Giancarlo Graziani, docente aggiunto di Economia dell’Arte, fondatore e coordinatore attività Ce.St.Art.-Centro Studi sull’Economia dell’Arte;
Salvatore Prato, membro del Ce.St.Art.-Centro Studi sull’Economia dell’Arte