Il pittore tedesco Michael Krebber, che vive a New York, è supportato da un dream team di rivenditori e collezionisti. Il suo lavoro, che gioca con la storia dell’arte sfidando le percezioni di come un dipinto può sembrare (ha dipinto il testo da pagine web, fatto dipinti che sembrano scarabocchi, o incompiuti), è rappresentato da un elenco di gallerie che si legge come la lista di quelle scelte dagli esperti di Artforum: Greene Naftali a New York, Chantal Crousel a Parigi, Dépendance a Bruxelles, Galerie Buchholz, che ha sedi a Berlino, Colonia e New York, e Maureen Palev a Londra. Il suo collezionista di base, nel frattempo, è prestigioso, discreto e fervente: “Trovo incredibilmente devoto il gruppo di collezionisti che acquistano il suo lavoro”, afferma la consulente Eleanor Cayre, che si occupa delle opere prodotte da Krebber. “Questo gruppo sembra essere sempre più grande, in particolare ora che stiamo vedendo molti musei e istituzioni unirsi alla mischia”. Nonostante questo pedigree, Krebber è rimasto sorprendentemente sotto il radar, un virtuale sconosciuto a quelli nel più ampio mondo dell’arte, per non parlare del pubblico del mainstream. “È un artista significativo, e rientra in una categoria che viene in genere chiamata “il pittori dei pittori “, dice il consulente artistico Allan Schwartzman, che ha collocato l’arte di Krebber presso numerosi clienti. “Ciò significa un pittore molto amato da altri pittori ma a malapena conosciuto dai collezionisti”. Ci sono segnali che la situazione descritta sta cambiando. Quest’anno, una significativa mostra del lavoro di Krebber ha viaggiato dal Museo Serralves di Arte Contemporanea di Porto, in Portogallo, alla Kunsthalle di 
Berna in Svizzera. Un catalogo ragionato, che è una raccolta di ogni lavoro che l’artista abbia mai realizzato, è attualmente in lavorazione. Fatto significativo, dopo un paio di decenni fiacchi sul mercato delle aste, l’arte di Krebber, sebbene relativamente comparabile rispetto ai risultati di milioni di dollari dei suoi pari, sta iniziando ad aumentare di molto (Attualmente, puoi comprare un suo dipinto per qualche decina di migliaia e un disegno per meno di 10.000 dollari). “Per essere sintetici, mostratemi un pittore che lavora da 30 anni – ed è stato influente come Krebber – che puoi acquistare per meno di 100.000 dollari”, dice Pierre Orlowski, un rivenditore e collezionista con base a Londra. “Tra 10 anni vedrete Krebber vendere per un milione di dollari.” Tale predizione dipenderà dal fatto che l’artista, anche se i suoi più forti sostenitori riconoscono di fare arte “difficile”, può raggiungere e connettersi con un pubblico più ampio. “In definitiva, ciò che porta un artista ad un altro livello è l’integrità e la presenza dell’arte realizzata”, dice la concessionaria Carol Greene di Greene Naftali, la cui galleria ha venduto un’opera di Krebber per circa 100.000 dollari ad Art Basel a Miami Beach nel mese precedente. Krebber, nato a Colonia, in Germania, nel 1954, ha studiato pittura all’Akademie der Bildenden Künste di Karslruhe, in Germania. È stato assistente negli studi degli artisti tedeschi superstar Martin Kippenberger e Georg Baselitz. (I sostenitori di Krebber spesso puntano a queste affiliazioni, sia come prova del suo pedigree che a sottolineare la drammatica differenza nei loro prezzi e Krebber). Ma a differenza dei già citati pittori tedeschi, i dipinti e i disegni di Krebber sono spesso minimi e occasionalmente imperscrutabili. Una serie recente che è diventata molto ricercata è la serie di dipinti “Lumaca”, che a volte consistono in un’unica linea. Altre serie hanno la sensazione misteriosa di dipinti astratti (molto) incompiuti. Questo è il punto, dice Greene. “Per Krebber, la pittura è una performance”, dice. “È incredibilmente rischioso mettere due segni di vernice su una tela e chiamarla pittura”. Ciò che alcuni potrebbero percepire come difficile da capire, continua, è in realtà il prodotto di scelte attente e deliberate dell’artista. “È un pittore che è riuscito a ottenere il massimo con il minimo”, dice Orlowski. “Ha creato questa estetica incompiuta”. A partire dal 2002, Krebber è diventato insegnante alla Städelschule di Francoforte (ha lasciato la posizione nel 2016, quando si è trasferito a New York), nel processo che ha influenzato un gruppo di artisti più giovani che sono diventati, nel tempo, devoti. “Quando abbiamo fatto il nostro ultimo spettacolo del suo lavoro, un gruppo di studenti ha preso un treno di otto ore dalla Germania fino all’inaugurazione”, dice Thomas Arsac, un regista di Chantal Crousel. “Loro letteralmente non avevano abbastanza soldi per affittare una stanza per la notte, così sono venuti all’inaugurazione, sono venuti alla cena – perché Krebber li ha invitati – e poi sono tornati a casa”. Quel livello di devozione è un’altra cosa che i rivenditori possono indicare come prova del significato di Krebber: “È importante sottolineare quanto Krebber sia una figura chiave del mondo dell’arte”, dice Ayelet Yanai, un partner della galleria Dépendance. “Ha influenzato molti dei giovani artisti di oggi.” Per quanto possa essere influente, il mercato di Krebber, almeno fino a poco tempo fa, era un una promessa inespressa. Il suo primo dipinto all’asta, secondo Artnet, fu Les bisch jaich in Stich II, dipinto intorno al 1992-1993. Arrivò al blocco di Christie’s South Kensington nel 1999 con una stima tra i 2.000 e i 3.000 dollari e non riuscì a trovare un acquirente, così come fece un secondo lavoro della serie che andò all’asta lo stesso giorno. Ci volle un altro decennio perché il suo lavoro seguente venisse fuori, quando un acquarello veniva venduto in una piccola casa d’aste svizzera per meno di mille dollari. Si è dovuto però aspettare il 2012, quando un dipinto in bianco e nero senza titolo è stato venduto per 10.181 alla casa d’aste parigina Artcurial, per vedere una delle sue opere rompere il “muro” dei 10.000 dollari. Il suo mercato primario era altrettanto calmo, rispecchiando, più o meno, il mercato delle aste. Ma negli ultimi cinque anni, dicono i concessionari, le cose hanno cominciato a riprendersi. I dipinti hanno cominciato ad apparire all’asta e a vendersi, con una certa regolarità, ben al di sopra delle stime. Una vendita del 2014 a Christie’s New York ha visto un dipinto salire sopra la sua stima di 9.000 dollari e vendere per 52,500 dollari; l’anno successivo, un dipinto eseguito nel 2000 con una stima di 40.000 dollari è stato venduto per 100.000 dollari; e l’anno successivo, nel 2016, un dipinto del 1997 con una stima di 112.000 dollari è stata aggiudicata presso Sotheby’s a Londra per 237.296 dollari. Sul mercato primario, dicono i rivenditori, il suo lavoro ha avuto una tendenza al rialzo simile. Oggi, i suoi disegni si vendono per 7,500 dollari, dice Greene, e i dipinti vanno dai 40.000 dollari ai 250.000 per dipinti e installazioni a più pannelli. Orlowski dice che ha venduto privatamente i dipinti di Krebber per $ 300.000. La domanda, quindi, è ciò che ci vorrà per spingere quei numeri ancora più in alto. Orlowski dice che quando il catalogo sarà pubblicato “cambierà il mercato”. Il mercato di un artista, dice “è guidato da capolavori, e la gente non si rende ancora conto di quanti capolavori abbia fatto Krebber”. Schwartzman ha una prospettiva più misurata. “Ha tutti i significanti di qualcuno che è sottovalutato”, dice. “Ma ci vuole un anno perché accada, o 15? Non lo so.”
