Ad Abidjan, in Costa d’Avorio, Saskia de Rothschild ha trascorso un mese intervistando i detenuti nella famigerata prigione di La Maca per un articolo sulla rivista francese Revue XXI. Come giornalista investigativa, ha filmato per un documentario la prima femmina marines americana inviata in prima linea in Afghanistan; per il New York Times, ha avuto a che fare con allevatori di pecore che combattono l’industria mineraria in Groenlandia. Ma la sfida di fronte a lei ora potrebbe essere la più dura di quelle fin qui sostenute. In aprile la trentunenne è diventata la più giovane a condurre attualmente una tenuta di Bordeaux di questo livello e notorietà, Château Lafite Rothschild. Si veda Bloomberg. È anche la prima donna presidente di Domaines Barons de Rothschild (Lafite), l’impero del vino della sua famiglia estesa, che comprende altre sette cantine in tre continenti. L’annuncio coincide con il 150 ° anniversario della proprietà Rothschild del castello. (Le prime viti furono piantate nel 1670, Thomas Jefferson le visitò e ne divenne un fan devoto). De Rothschild non sarà solo il volto dell’azienda che rappresenta uno dei vini rossi più celebrati del pianeta. La sua prospettiva millenaria e una visione chiaramente globale contribuiranno a plasmare il suo futuro di fronte alle gravi sfide del 21° secolo, compresa la crescente domanda di vini biologici e biodinamici e la concorrenza spietata nel mercato dei vini pregiati in Cina. La speculazione ha infuriato per anni su chi sarebbe succeduto al padre di Saskia, il sempre affascinante barone Eric de Rothschild, 77 anni, che ha iniziato a gestire Lafite nel 1974 e ha ampliato il portafoglio di vini dei Rothschild. Diversi rami della famiglia possiedono azioni della DBR (Lafite), di proprietà privata, che comprende anche i castelli di Bordeaux Rieussec, L’Evangile e Duhart-Milon. C’è anche Domaine D’Aussières in Languedoc, Viña Los Vascos in Cile, e la joint-venture Bodegas Caro in Argentina. Inoltre l’azienda produce tre linee di vino quotidiano di marca – Légende, Saga e Réserve Spéciale – producendo 3 milioni di bottiglie all’anno. Ma Château Lafite Rothschild rimane il fiore all’occhiello dell’azienda. Incastonato tra prati curati con sentieri di ghiaia e un lago e circondato da 112 ettari di cabernet, merlot, cabernet franc e petit verdot coltivate a stretto contatto, produce più vino di tutte le altre proprietà. Per secoli le navi mercantili salpavano da Bordeaux carichi di botti di vino rosso per la Gran Bretagna, quindi diffondevano il prestigio della regione in tutto il mondo. Alla fine del XIV secolo, l’area inviò l’equivalente di 1 milione di bottiglie a Londra per il matrimonio di Re Edoardo II, e nel XVIII secolo, i ricchi aristocratici francesi cominciarono a costruire castelli turriti. Lafite era già rinomata nel 1868 quando il ricco banchiere francese Baron James de Rothschild la acquistò per poco meno di 5 milioni di franchi (circa 54 milioni di dollari oggi), e da allora è stata vulnerabile ai danni della vite, alle guerre, ai gusti, ai boom dei prezzi e ai busti. Tuttavia, la mistica dei suoi vini rossi eleganti e longevi si è riflessa in prezzi costantemente più alti di quelli dei principali concorrenti. Le migliori annate possono subire un inveccchiamento anche di 50, o anche di 100 anni. A livello internazionale, le attuali annate si aggirano intorno ai 700 dollari a bottiglia; il tanto ricercato 1982 è 4000 dollari. Se sei abbastanza fortunato da assaggiare quel vino leggendario, proverai un profumo avvolgente di cedro al tartufo nero e sapori complessi che si srotolano con la leggera setosità che è il segno distintivo di Lafite. Al culmine del boom asiatico nel 2011, il valore della proprietà era stimato in 3,7 miliardi di euro (4,3 miliardi di dollari), secondo la London International Vintners Exchange, una casa di commercio per vini di qualità investment-grade. Il suo valore è ancora almeno 1 miliardo di euro. Michael Baynes di Maxwell-Baynes Real Estate a Bordeaux mette il valore collettivo degli altri castelli di DBR (Lafite) a circa 790 milioni di euro, basati sulle vendite recenti, e le sue proprietà in Linguadoca e Cilena a 70 milioni di euro. “La rarità e lo status giocano un ruolo più importante rispetto all’economia di base dell’azienda”, afferma Alex Hall of Vineyard Intelligence. “Lafite Rothschild è come un famoso dipinto. Finché non viene venduto, è difficile sapere cosa valga davvero.” De Rothschild ha due fratelli e un certo numero di cugini che potrebbero aver assunto il ruolo principale. Ma lei aveva il requisito principale: voleva davvero il lavoro. Affascinata dalla tenuta sin dalla tenera età, de Rothschild se ne è curata entrando a far parte della squadra allo Château L’Evangile di Pomerol all’età di 19 anni e si è unita al gruppo che seleziona l’assemblaggio di Lafite (la miscela finale di vini che finisce in bottiglia) a 20 anni. ha conseguito un MBA all’HEC di Parigi e un master in giornalismo alla Columbia e ha lavorato per il New York Times a Parigi. Nel 2015 ha iniziato a lavorare a tempo pieno presso l’azienda di famiglia. A differenza di altri proprietari di tenute dello stesso livello, che hanno iniziato senza una formazione formale nel vino, de Rothschild ha seguito corsi di viticoltura ed enologia presso la scuola agraria CNEAC di Argenton-sur-Creuse conseguendo un diploma nazionale e sta scrivendo una tesi sulla macerazione a freddo nella vinificazione. Nel conseguire la sua formazione, ha convinto il consiglio della DBR (Lafite) che aveva l’ambizione, la leadership e la passione per dirigere un’azienda con 430 dipendenti e 1.200 ettari di vigneti in tutto il mondo. Lafite ha avuto un rapporto complicato con il mercato cinese. Fu uno dei primi grandi Bordeaux ad essere venduto in Cina, ed è rapidamente emerso come un regalo desiderato per i funzionari governativi. La sua apparizione come l’unico vino degno di essere bevuto nei film di gangster di Hong Kong, come Exiled, e una famosa soap opera televisiva cinese hanno contribuito a cementare la sua fama. Durante il boom del vino guidato dall’Asia, Lafite divenne un superbrand e i suoi prezzi salirono alle stelle. Tutto ciò ha portato alla speculazione sui vini e ad un’ondata di contraffazioni. Ma nel 2011 la bolla ha cominciato a scoppiare; c’era incertezza economica e un giro di vite sulla corruzione da parte del governo. I prezzi del vino per Lafite e altri vini di quel livello sono crollati. Solo nel 2016 hanno iniziato a rimbalzare. Ma il mercato cinese non può essere ignorato: quasi 80 milioni di bottiglie di Bordeaux vengono esportate ogni anno in Cina e Hong Kong, ei prezzi si sono via via ripresi. Nel frattempo, i magnati cinesi, tra cui Jack Ma, hanno acquistato più di 100 tenute di Bordeaux dal 2010. “Una delle priorità immediate è il lancio della nostra proprietà cinese”, ammette. Questo è il primo e audace progetto dell’azienda vinicola di 10 anni sulla collinosa penisola dello Shandong, nella Cina orientale, pressoché equidistante da Pechino e Shanghai. È stato avviato in partnership con China’s Citic Group Ltd., già China International Trust & Investment Corp., una società di investimento statale. L’obiettivo era quello di ottenere un punto d’appoggio in un mercato interno in crescita con milioni di potenziali clienti, basandosi sulla reputazione di Lafite. Nel 2011 la società ha piantato 25 ettari di viti sulla proprietà, con l’intenzione di produrre una miscela rossa a base di cabernet. Poi, a gennaio, Citic, come parte del suo ridimensionamento verso il suo core business finanziario, voleva uscire dalla partnership. DBR (Lafite) prevede di acquistare la quota del 30 per cento di Citic per oltre 5 milioni di dollari e intende aprire la cantina il prossimo anno. In molte delle migliori tenute, è tipico per il proprietario (o un familiare) essere il volto del marchio, con un esperto professionista del vino come attore quotidiano dietro le quinte. De Rothschild collaborerà con l’amministratore delegato di DBR (Lafite), recentemente nominato, Jean-Guillaume Prats, ex presidente e CEO della divisione vini di LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton SE. Con aiuto, ha supervisionato la creazione e l’introduzione del vino cinese LVMH, Ao Yun. “Saskia de Rothschild combina intelligenza acuta con una grande immaginazione”, afferma Sarah Kemp, consulente del club di vini londinese 67 Pall Mall. “Come suo padre, è un’ascoltatrice, ma è il suo essere donna che porterà un nuovo entusiasmante capitolo a Lafite”. Ma tenere Lafite al primo posto come il Bordeaux più
costoso e ricercato non è un compito facile. Secondo un recente rapporto sul mercato di Sotheby’s, Bordeaux, che ha dominato la scena dell’asta per decenni, ha rappresentato solo il 40 percento delle sue vendite mondiali nel 2017. Si tratta di un minimo storico. Parte di questo declino proviene dal gusto del collezionista – i più rari Borgogna sono più in voga al momento, e l’interesse si sta diffondendo in vini pregiati prodotti in altre parti del mondo. Allo stesso tempo, i nuovi appassionati di vino tendono ad essere più attenti all’ambiente rispetto a quelli dell’era del padre di de Rothschild. Thomas Duroux, CEO del Château Palmer di Bordeaux, che è stato recentemente certificato biodinamico, afferma che nei prossimi 10 anni tutte le crescite classificate serie andranno in questa direzione. “È quello che vogliono i consumatori”, dice. Château Pontet-Canet, che è anche diventato biodinamico, ha visto un aumento vertiginoso nell’opinione critica del suo vino e dei suoi prezzi. La maggior parte del vigneto di Lafite è biologico e ora ha nove ettari sperimentali biodinamici. Château L’Evangile dell’azienda è quasi al 100% organico. “Stiamo accelerando”, dice de Rothschild. “La nostra missione è la conversione a un modo più naturale e sostenibile di fare agricoltura”. Le vendite future dipendono anche dal riportare la sua generazione millenaria a Bordeaux e connettersi più direttamente con i consumatori. “Dobbiamo creare un approccio più amichevole, più umile”, afferma. “I miei amici a Parigi non bevono Bordeaux. Ci sono ristoranti che non lo tengono in lista. Bevono bianchi della Loira, Châteauneuf del Rodano e vini del Giura e della Linguadoca”. È una lunga lista di sfide. De Rothschild non può affrontarle tutti da sola. Per ora, suo padre sarà co-presidente di Château Lafite con lei, ma è responsabile di DBR (Lafite). “Prima di interessarmi al vino, sono rimasta affascinata da Lafite come luogo” riflette de Rothschild. Possiamo vedere la torre dell’affascinante castello e una mandria di rare mucche selvatiche vaga per 50 ettari di terreno paludoso. Lunghe file di viti verdi conferiscono alla tenuta un’atmosfera idilliaca e tranquilla e il senso del mistero che sta dietro a tutti i grandi vini. “Non è un business normale, ha questa qualità vulnerabile”, afferma de Rothschild. “E con il cambiamento climatico, questa sensazione sta crescendo. Ecco perché ho sempre voluto proteggerlo.” A lungo termine, de Rothschild spera di aggiungere altre cantine al portafoglio: nella Loira, sicuramente a Napa, e anche più lontano, forse in Etiopia. “Ma non compreremo scarpe lucenti”, dice con un sorriso. “Ci piace trovare una pietra grezza e lucidarla”.