Nel mondo dell’arte oggi, il centro potrebbe non essere il posto da preferire. La gallerista di Chicago Monique Meloche – che opera direttamente nell’intimo “middle-tier” del mercato oltre che nel Midwest – conosce molto bene le pene di essere un cosiddetto “alimentatore” di gallerie più grandi, che si separa da artisti diventati grandi dopo averli accompagnati fino alla maturità. Meloche ha costruito una carriera sull’individuare giovani talenti che altri hanno trascurato. Ha lavorato con Amy Sherald molto prima che l’artista dipingesse il ritratto ufficiale di Michelle Obama all’inizio di quest’anno, e ha individuato Rashid Johnson nel lontano 2002. Entrambi gli artisti si sono poi trasferiti a lavorare con la mega-galleria Hauser & Wirth. “Il problema più grande con le gallerie di medie dimensioni è il tempo, l’energia e le risorse per crescere giovani artisti che vengono raccolti da una galleria più grande e poi lasciati indietro nella polvere”, ha detto Meloche in un recente giorno nella nuova sede della sua galleria nel quartiere di West Town a Chicago. Tuttavia, Meloche ha costruito la sua attività in una delle migliori gallerie della città da quando ha aperto 18 anni fa, e in giugno, ha ampliato il nuovo spazio di 4.600 piedi quadrati.
(Ebony G. Patterson’s … PRESENCE … (dettaglio). Immagine gentilmente concessa dall’artista e dalla Galleria Monique Meloche.)
La chiave della longevità di Meloche è stata il suo impegno per sfidare il lavoro di un gruppo di artisti diversi, Michael Darling, capo curatore del Museo di Arte Contemporanea di Chicago, ha dichiarato ad artnet News. “Ha una vera dedizione a mostrare un programma molto vario, specialmente un programma etnicamente diversificato”, in particolare artisti afroamericani, ha detto Darling. “Accanto a ciò, c’è un reale interesse per il lavoro socialmente impegnato e per l’arte che ha rilevanza politica”. Più del 50% degli attuali roster di Meloche sono artisti di colore, inclusi Sanford Biggers, Nate Young e Ebony G. Patterson. “Si è dimostrata come una che possiede un’ottima intuizione per i talenti e per pizzicare le persone quando sono ancora nelle prime fasi della loro carriera”, ha detto Darling. “Lei dà loro la spinta per portarli al prossimo livello di attenzione e consapevolezza”. Questa dedica ha conquistato la fedeltà di Meloche da molti dei suoi artisti. “Gran parte della relazione tra commerciante e artista riguarda la fiducia, e io le sto affidando cose su cui mi sono dilungato e profondamente preoccupato. Non parliamo solo di lavoro, ma abbiamo anche un’amicizia “, dice l’artista Ebony G. Patterson. “Posso contare su una mano il numero di volte in cui non è stata in grado di venire a un’apertura per me, e se lei non può farcela è perché si presenta per un altro artista alla galleria.” Persino alcuni di coloro che sono passati ad altre gallerie hanno continuato a lavorare con Meloche in alcuni modi. “Le importa davvero dei suoi artisti”, dice Rashid Johnson. “Quando ti preoccupi dei tuoi artisti e questo è il fattore motivante per prendere decisioni, di solito sei ricompensato per questo.” Per Johnson, ciò significava fare una mostra personale con Meloche nel 2013, due anni dopo essersi unito a Hauser & Wirth. È anche nei primi discorsi per contribuire al progetto del 20 ° anniversario della galleria nel 2020. (Johnson lo descrive come “meno di un rapporto d’affari e più di una stretta amicizia”). È stata una lunga strada per Meloche, cresciuta a Toronto e poi trasferitasi in Michigan per il college. Dopo aver frequentato la scuola di specializzazione presso la School of the Art Institute di Chicago, si è fatta le ossa al Museum of Contemporary Art tra il 1991-1997, alla fine in un ruolo di assistente curatore. Quando le opportunità di mobilità professionale verso l’alto nel paesaggio istituzionale della città si sono prosciugate, la gallona Rhona Hoffmann, veterana di Chicago, la convocò per una riunione di pranzo e la portò a bordo come direttore per rinfrescare il programma della galleria. Dopo due anni con Hoffmann, il fiorente mercante di Chicago Kavi Gupta reclutò Meloche per supervisionare l’espansione del suo roster in crescita e l’apertura di un secondo spazio nella città. Trascorse un anno e mezzo prima di decidere che era il momento giusto per colpire da sola. Nell’ottobre del 2000, Meloche iniziò a programmare mostre nella sua casa. Ha aperto il suo primo spettacolo, intitolato “Homewrecker”, che presentava oltre 90 opere d’arte di 30 artisti, installate su tutti e tre i piani della casa che condivideva con suo marito. “C’era arte in ogni camera da letto, in ogni armadio”, ricorda. “La sera dell’inaugurazione, 350 persone si sono presentate, in modo ridicolo.” Uno di loro era il defunto filantropo e collezionista d’arte Lewis Manilow, uno dei fondatori di MCA Chicago. “Era la prima persona alla porta, non avevamo ancora stampato la checklist”, ha detto Meloche. “Mi ha detto che era qui per sostenermi e ha comprato due pezzi da quella sera di apertura. Ho pensato, ‘Va bene, funzionerà.'” Meloche iniziò a fare acquisti in giro per la galleria immobiliare e alla fine aprì al pubblico nel maggio 2001, in un piccolo spazio sul Fulton Market nel West Loop di Chicago. Anche se non è il centro del mondo dell’arte americano, Chicago ha i suoi vantaggi, tra cui una piccola ma entusiasta base di collezionisti. “Chicago ha il sentimento del Midwest di tutti noi che ci siamo dentro insieme, ed è qui che il successo di tutte queste gallerie arriva”, ha detto Larry Fields, un collezionista e cliente di Meloche’s da 15 anni. “C’è un’enorme quantità di supporto e sostegno da parte delle persone nella community e questo ha permesso a programmi come Monique’s di prosperare e crescere in un modo che potrebbero non avere in altre città come New York a causa del livello di concorrenza”. Ma mentre ha dimostrato che un rivenditore non deve essere sulle coste per avere successo, “Monique fa parte di un tessuto di gallerie a Chicago che non ottengono tanto credito quanto dovrebbero per i loro programmi”, ha detto Fields. Tuttavia, Meloche si è ritagliata una nicchia per se stessa e è riuscita a prosperare. Nonostante la continua minaccia di mega-gallerie che mettono a tacere il suo talento, mantiene buoni rapporti di lavoro con i suoi artisti passati e presenti. Sebbene Hauser & Wirth abbiano annunciato la sua rappresentazione di Sherald a maggio, Meloche dice che sta ancora lavorando con l’artista nel suo programma istituzionale e ha collaborato alle prossime mostre al Crystal Bridges Museum, allo Spelman Museum of Art e al Baltimore Museum of Art.
“Sono stata molto fortunata”, dice di sé.