Il Museo delle Belle Arti di San Francisco ha acquisito Psyche Bidding Her Family Farewell (1791) di Marie-Guillemine Benoist, un’opera rara di un vecchio maestro donna e il primo dipinto storico mostrato al salone di Parigi da un’artista donna. Si veda qui ArtNet.
“Marie-Guillemine Benoist è per certi versi davvero un’artista eccezionale, ma rappresenta anche in qualche modo questo momento di possibilità per le artiste francesi alla fine del 18° secolo”, ha detto ad Artnet Emily Beeny, curatrice responsabile dei dipinti europei Notizia.
Prima del 1791, il salone semestrale di Parigi era aperto solo ai membri dell’Académie Royale de Peinture et de Sculpture, o Accademia reale, pochissimi dei quali erano donne. Ma a due anni dall’inizio della Rivoluzione francese, l’amministrazione artistica sospese quella regola e Benoist, appena 23enne, ne approfittò. Non aveva uno, non due, ma tre dipinti storici accettati al salone.
“Il fatto che volesse diventare una pittrice di storia la rende davvero straordinaria”, ha detto Beeny. “Era un’ambizione così audace per una donna in questo momento. All’interno della gerarchia dei generi stabilita dall’Accademia reale, la pittura storica, vale a dire episodi della letteratura, della mitologia, della storia romana, della Bibbia e di altri soggetti narrativi, era davvero appannaggio esclusivo degli uomini. Erano visti come richiedenti una notevole erudizione, oltre a poteri di invenzione, e le pittrici erano più spesso relegate a generi inferiori che erano visti come essenzialmente imitativi, come la natura morta e la ritrattistica.
Benoist ha iniziato la sua formazione con Elisabeth-Louise Vigée-Le Brun, una delle poche donne a cui è stata assegnata la piena adesione alla Royal Academy e ritrattista di Maria Antonietta. Quando Vigée-Le Brun chiuse il suo studio, Benoist iniziò a studiare con Jacques-Louis David, diventando una delle sole tre allieve a farlo.
Ma stava ancora operando in una posizione di svantaggio rispetto ai suoi coetanei maschi.
“I compagni di classe maschi di Benoist nell’atelier di David avrebbero avuto l’opportunità di studiare il nudo maschile come parte essenziale della loro formazione per diventare pittori di storia. Per un’artista donna studiare una modella nuda in questo periodo sarebbe stato uno scandalo, davvero impensabile”, ha detto Beeny. “Quindi Benoist potrebbe aver scelto questo particolare episodio della storia di Psiche perché le permetteva di dipingere figure vestite”.
“È un momento in cui al padre di Psiche, il re, è stato appena detto che lo sposo di sua figlia sarà questo mostro dall’inimmaginabile potere distruttivo, e l’unico modo per salvare il regno da questo mostro è abbandonare Psiche su questa roccia desolata per essere reclamato dal suo sposo”, aggiunse Beeny. “È la storia di un sacrificio familiare per il bene pubblico, un argomento con molta risonanza con gli ideali politici rivoluzionari contemporanei”.
Purtroppo, quegli ideali rivoluzionari, nonostante abbiano permesso a Benoist di fare il suo trionfante debutto al Salon, non si sono tradotti in una carriera di successo nella pittura storica. Al tempo del salone del 1793, suo marito era caduto in disgrazia politica sotto il governo dei giacobini radicali. È stato il suo ex insegnante David in persona a firmare il mandato di cattura, costringendo la coppia a nascondersi.
Quando rientrarono nella società, Benoist era l’unico della famiglia considerato occupabile.
“Ha dovuto rinunciare al sogno di diventare una pittrice di storia per mettere il cibo in tavola dipingendo questi ritratti secchi e opachi: alcuni sono adorabili, ma molti di loro si sentono in qualche modo privi di ispirazione”, ha detto Beeny. (Quelle commissioni includevano Ritratto di Madeleine nel 1800, ora nella collezione del Louvre di Parigi, e un ritratto di Napoleone Bonaparte nel 1803.)
“Alla fine, suo marito è completamente riabilitato, la sua carriera decolla e riceve un incarico di alto livello nel governo di restaurazione dopo la caduta di Napoleone. A Benoist viene detto che la pittura non è un’attività adatta per la moglie di un alto funzionario e che deve rinunciare a tutti i suoi pennelli”, ha aggiunto Beeny. “La sua carriera ha questo arco tragico.”
Ma la storia di Psyche Bidding Her Family Farewell ha un lieto fine. Il dipinto rimase per 200 anni nella famiglia del suo primo proprietario, lasciandolo in un notevole stato di conservazione. (L’ubicazione attuale degli altri due dipinti benoisti del salone del 1791 rimane sconosciuta, sebbene l’allegorico Innocence Between Vice and Virtue , venduto all’asta per l’equivalente di $ 53.585 in Francia nel 2000, secondo l’ Artnet Price Database.)
“Ci sono piccoli tocchi meravigliosi, come le lacrime che sembrano brillare sulla guancia della madre di Psiche mentre ha un ultimo abbraccio, o il luccichio delle perle che le avvolgono il braccio, momenti di tecnica e tessitura superficiale davvero raffinati, ” ha detto Beeny. “Tutte queste sottigliezze sarebbero andate perse se il dipinto fosse stato foderato o ripulito. Questo dipinto ci arriva in uno stato così bello”.
La tela non è mai stata esposta pubblicamente dal suo debutto al salone nel 1791, ed è ora una delle sole tre tele benoiste nelle collezioni pubbliche negli Stati Uniti. Le altre due, che non sono dipinti storici, appartengono al Metropolitan Museum of Art di New York e il San Diego Museum of Art.
Psyche Bidding Her Family Farewell è stata acquisita con l’assistenza di donatori di musei per un prezzo non divulgato. È stato venduto l’ultima volta all’asta Vasari a Bordeaux, in Francia, per € 292.000 ($ 328.458) nel 2020. Sarà esposto a San Francisco alla fine di questo mese, insieme alle opere degli insegnanti di Benoist Vigee Le Brun e David.