Aprire una lettera può sembrare un compito semplice, ma è solo nell’era delle buste gommate prodotte in serie, inventate per la prima volta negli anni ’30 dell’Ottocento.
Per centinaia di anni prima, molte persone facevano affidamento sul “blocco delle lettere”, sigillando la posta con una sequenza di pieghe, pieghe, pieghe e fessure elaborate. C’erano centinaia di modi diversi in cui questo poteva essere distribuito per proteggere la posta da occhi indiscreti.
Ora, un team di 11 scienziati e studiosi ha rivelato una nuova tecnica di realtà virtuale per sbloccare queste antiche missive senza aprirle fisicamente nella rivista Nature Communications , a partire da una lettera dell’era rinascimentale di più di 300 anni scritta a Lille, Francia.
“Abbiamo davvero bisogno di mantenere gli originali” , ha detto al New York Times l’autrice principale dell’articolo, artista, letterata e conservatrice del MIT Jana Dambrogio. “Puoi continuare a imparare da loro, soprattutto se tieni chiusi i pacchetti bloccati.”
La pubblicazione presenta le ricerche condotte da Dambrogio e dal resto dell’Unlocking History Research Group Archive del MIT , un team di conservatori, storici, ingegneri, esperti di imaging e altri studiosi.
“Il potere della collaborazione è che possiamo combinare i nostri diversi interessi e strumenti per risolvere problemi più grandi”, ha detto a MIT News Martin Demaine, artista residente nel dipartimento di ingegneria elettrica e informatica del MIT.
Il primo passo per un’apertura virtuale è condurre un tipo di imaging chiamato microtomografia a raggi X con una macchina originariamente progettata per studiare i denti.
“Abbiamo progettato il nostro scanner a raggi X per avere una sensibilità senza precedenti per la mappatura del contenuto di minerali dei denti, che è inestimabile nella ricerca odontoiatrica”, ha detto in una dichiarazione il membro del team Graham Davis, professore alla Queen Mary University di Londra. “Ma questa elevata sensibilità ha anche permesso di risolvere alcuni tipi di inchiostro su carta e pergamena.
L’inchiostro storico, tipicamente ad alto contenuto di elementi metallici, “si presenta come una regione molto luminosa sulla scansione, un po ‘come il modo in cui il tuo osso risulterebbe davvero luminoso su una radiografia”, uno degli autori dell’articolo, Amanda Ghassaei, ha detto a NPR.
Ghassaei e Holly Jackson, una studentessa universitaria del MIT, hanno sviluppato un algoritmo che analizza i densi strati di testo e carta per decifrare le parole a lungo nascoste. (Il codice open-source è disponibile su GitHub e può anche rivelarsi utile nella lettura di rotoli arrotolati, libri fragili e altri testi storici.)
La prima “apertura” riuscita è stata raggiunta nel 2016, quando gli scienziati hanno letto una lettera che era già stata parzialmente scartata. Anche senza sapere quante volte una lettera bloccata è stata piegata, l’algoritmo può produrre immagini 2-D e 3-D della carta, sia piegata che distesa.
“Questo è un sogno che si avvera nel campo della conservazione”, ha detto Dambrogio al WSJ.
La lettera appena decifrata è stata scritta il 31 luglio 1697 ed è conservata nella Collezione Brienne, un deposito postale del XVII secolo di 3.148 oggetti, inclusi 577 pacchetti di lettere non aperti. Ma sebbene i metodi usati per svelare la lettera fossero straordinari, il suo contenuto – una richiesta di certificato di morte – è banale.
“A volte il passato resiste al controllo”, ha detto il team del MIT in una dichiarazione. “Avremmo potuto semplicemente aprire queste lettere, ma invece ci siamo presi il tempo di studiarle per le loro qualità nascoste, segrete e inaccessibili. Abbiamo imparato che le lettere possono essere molto più rivelatrici se non vengono aperte. Usare il dispiegamento virtuale per leggere una storia intima che non ha mai visto la luce del giorno e non ha mai nemmeno raggiunto il suo destinatario è davvero straordinario “.